En sencillo:

Es toda aquella literatura que apela a los miedos, fobias, terrores y ansiedades de quién la lee.

Distintos periodos históricos tuvieron temores diferentes de los que tenemos ahora. De la misma manera, diferentes culturas contemporáneas temen a cosas completamente distintas.

Los temores atávicos son aquellos que tememos instintivamente. El resto de los temores son aprendidos; son culturales.

Se reconocen tres vertientes para la literatura de terror:

• El Horror. Son aquellas historias donde las situaciones aterradoras se adjudican a un personaje o ente externo; un monstruo real, que produce aversión y/o desesperación en los personajes enfrentados. Por ejemplo un xenomorpho, un fantasma vengativo, o un demonio posesivo.
• El Terror. Son las historias donde el miedo sucede ante una situación o suceso de la vida cotidiana; no está relacionado con elementos sobrenaturales, sino que la causa suele ser algo real. Por ejemplo un asesino serial, un desastre natural, o el advenimiento de los totalitarismos.
• El Suspenso. Son historias donde las situaciones producen ansiedad y/o anticipación; los personajes no saben lo que va a ocurrir; predominan las situaciones de tensión, provocando temor o eventualmente asustando o sobresaltando al lector.

Estas tres meta-categorías se pueden reconocer en todos los subgéneros literarios que son considerados “terror”.

Géneros literarios

Algunos géneros/subgéneros literarios se consideran como tales ya que reúnen tropos que son comunes entre sus historias. Por ejemplo.

• Horror cósmico.
  Tropos:
  • Geometrías alienígenas.
  • Mal ancestral.
  • Culto apocalíptico.
  • Horror corporal.
  • Humanos insignificantes.
  • Pesadillas ominosas.
  • Pueblo con un secreto oscuro.
  • Alineación de planetas.
  • etc.

Otros géneros literarios asociados con la literatura de terror:

• Fantasía oscura (dark fantasy)
• Terror gótico.
• Gore.
• Thriller.
• Terror sicológico.
• Comedia terrorífica.
• Horror paranormal.
• Terror postapocalíptico.
• Suspenso erótico.

El “romance paranormal” no es terror. Si bien puede contener tropos asociados con el terror y el suspenso, los tropos preponderantes de estas historias las convierten en un subgénero del Romance.